Ocho años después de aterrizar en Marte el Rover Opportunity de la NASA continúa sus investigaciones sobre la superficie del planeta rojo, en una misión que se planeó que tuviera tres meses de duración. El Opportunity ha llegado a un nuevo destino después de varios años de recorrido, el cráter Endeavour, en agosto de 2011. Al borde del Endeavour, que ha tenido acceso a los depósitos geológicos de un período anterior de la historia de Marte que cualquier otra zona examinada durante sus primeros siete años de exploración. También ha iniciado una investigación del interior profundo del planeta, en un lugar donde permanecerá durante el invierno marciano.
Opportunity aterrizó en el cráter Eagle en Marte el 25 de enero de 2004, tres semanas después lo hizo su rover gemelo, el Rover Spirit, que aterrizó al otro lado del planeta. En el cráter Eagle, Opportunity encontró evidencias de un ambiente húmedo antiguo. La misión reunió todos sus objetivos en el lapso previsto inicialmente de tres meses. Durante la mayor parte de los siguientes cuatro años, exploró los cráteres cada vez más grandes y más profundos, agregando evidencias acerca de períodos húmedos y secos de la misma época, en los depósitos del cráter Eagle.
A mediados de 2008, los investigadores llevaron al Opportunity hacia cráter Victoria, que tiene 800 metros de diámetro, y después puso rumbo hacia el cráter Endeavour, este un poco más grande con 22 kilómetros de diámetro.
Rover Opportunity de la NASA
”El Endeavour es una ventana más en el pasado de Marte”, dijo John Callas, Director del Programa Mars Exploration Rover, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
Los años marcianos duran casi el doble de lo años de la Tierra. Entrando en su noveno año de la Tierra en Marte, Opportunity también está de cara a su quinto invierno marciano. Sus paneles solares han acumulado tal cantidad de polvo desde el último invierno y el vehículo necesita para mantenerse, recibir la energía del sol para tener capacidad suficiente para mantenerse activo durante el invierno.
Los seis ruedas de Opportunity siguen siendo útiles para la conducción, pero el vehículo permanecerá en un afloramiento llamado “Greeley Haven” hasta mediados de 2012 para aprovechar la pendiente favorable del afloramiento y cumplir los objetivos de interés científico durante el invierno marciano. Después del invierno, o antes si el viento limpia el polvo de los paneles solares, los investigadores planean conducir al rover Opportunity, en busca de minerales de arcilla, que las observaciones de un orbitador de Marte indican que se encuentran en el borde del cráter Endeavour.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.
Fuente: NASA
